第二十四章：生辰担
二月十九，庒琂生日。
按老太太的意思，这是庒琂来庄府的第一年，头一回过生日，必须得办闹热一些；作为西府的女儿，该回西府办。老太太那日让太太们到寿中居议论，便是为此。在西府办生日，西府须将生日涉及的宴席和玩耍花样预备齐全，平日里，西府哪有这方面统筹的经验，俱是北府二太太操持，因而，老太太主意让曹氏打理，帮西府准备。谁知，出了篱竹园的事儿，老太太临时更改，原要在西府办生日宴重新移回中府来办。
头先，按在西府办，由西府出面下帖请人。三老爷庄勤说是内家子生日，拟单让郡主自己拟，再交给曹氏，然后照单下帖。如今，帖子都已发出去了，俱是郡主家里人，还有一些常与庄府走动的熟悉客人。达官高贵俱是不请。
放帖子时，庄琻悄悄去翻看，看都请了谁，翻来翻去，看到请的人有郡主娘家王府，还有锦书张府，与北府有联姻的佟府与和府，再有一些旧时与庄府很是要好的近些年又不怎走动的人，叫得上名或叫不上名，算下来大约几桌子人。按老太太所说，该是闹热些，这么几桌人也闹热不起来。
庄琻去问曹氏，那日都有什么好玩的节目。曹氏忙，不搭理她。庄琻跟曹氏说自己都看了帖子了，请的人都十分无趣，若没好玩的节目，那生日过得真是沉闷了，便要随放帖子的人出去递帖子，找乐趣。殊不知，庄琻想跟下帖的人去王府找肃远。
曹氏自然不允许庄琻出去的，出口骂了她。
庄琻说：“我只跟去王府，别家的不去。”
曹氏知庄琻的心事，啐她道：“请王府不用你操心，那是西府自己去的。”
庄琻依旧不肯就罢，欲跑去西府问，好让西府的带自己出去。因这，曹氏下令她禁足，不许出北府，还叫下人们将她看紧点儿。母亲下禁足令，又被看管着，庄琻无聊，拉起庄瑛去篱竹园那处湖边钓鱼，之后发生大奶奶沉湖落水的事。
如西府给庒琂过生日，原定是吃席和听戏，可玩一日。如今改回中府来办，行程或是有变。管家给曹氏递了话，说老太太近日精神头不好，听戏未免有些吵闹了，言下之意，提醒曹氏换节目。
曹氏自然明白，可不敢擅自做主，还是去问老太太的意思。老太太给曹氏说，依旧按西府先前定下的办。于是，十九日，曹氏让人赶早出府去请戏班子，还让她侄儿曹营官跟去。
这日上半午，主要迎客。来的客人都是熟人，很是随意，客人们送的礼物各式各样，独王府送来的有区别，样子比其他人俗套些。只是一挑挂红的担子。
那会儿，庒琂没过寿中居作陪，还留在镜花谢。此处，老太太的意思是上半日她自个儿屋里玩，姑娘们来作陪，等晌午后再聚去中府听戏。因此，庒琂还在镜花谢，大约是换新装，贴新饰，以此打发时间。不一时，东府的四姑娘庄瑜先来了，陪一会子，接着庄玝也来了，领着南府六姑娘和七姑娘，唯独北府的二姑娘和三姑娘没来。
听说客人们来了，庄玝起哄，说不知都有哪些熟脸的来，想过去瞧瞧，好拉来几个能玩一起玩。庒琂不好出去，只推说，先让客人陪老太太。庄玝调皮，把三喜推了出去，让她先去打探。于是，三喜去了。
三喜悄悄出镜花谢，正好，看到客人们的礼物送来寿中居。在寿中居院子外，搭有记礼桌子，凡送礼的都放在院子里，并到礼桌处记名留青。
那时，放礼之处，已堆满礼品，多是赠金送玉，每记一名，记录人皆要入库回报。如张三送锦盒三个，里头随礼三把玉如意，记录人一面记录，一面说某某头衔某某府赠西府琂姑娘生日之礼，锦盒三封，内置玉如意三把；之后叮嘱送礼的人进去吃茶，又告知等散席了府里有回礼。
瞧了一眼，大记如此，后见到王府的人来了，不如其他客人那般先差礼后来人。王府的人则是人和礼一同来，只见郡主、庄玳、庄璞在前头引请，担礼的下人留在后头记名。客人随主人入内。
三喜因看到肃远了，正好肃远也望来这边，出于害羞和怕责怪，她赶紧抽身飞跑回来。
一进屋，三喜道：“肃远贝子他们府上的来了。二爷和三爷同太太在请。往老太太厅里去了。”
庄玝喜道：“其他人呢？”
三喜道：“倒没见。礼物满地都是，想是进去了。”
庄玝笑了笑，说趁他们不在，先去翻一下礼物，看有什么好玩好吃的。说完，领着六姑娘和七姑娘去了。庄瑜想拦，还拦不下来。
等庄玝出去，庄瑜对庒琂道：“玝妹妹也不怕太太说，有客人没到的呢，居然敢去开封。多失礼呀。”
庒琂笑道：“要我说也无妨吧，在南境，那些行商的外国人，他们送你礼物，不当面开，人家还不乐意。说你不喜欢了，不给他们面子。”
庄瑜道：“姐姐还说外国人，我们老爷常说，洋人蛊魅，多是哗众取宠，掀波浪之人。我中华大地，乃是礼仪之邦，怎和那些红毛绿鬼作比较。姐姐别一会子说这些给太太老爷们知道，免得他们不管你是不是生日，得给你一顿好说的。”
庒琂感激相笑，连连道：“知道了，知道了。”
语音刚停，庄玝的笑声从外头传进来，转眼看到六姑娘和七姑娘先跑入屋，两人手里各执一把玉如意，当是耍刀剑，相互挥击。
庄瑜怕打碎了伤人，便去制止：“六妹妹七妹妹不许胡闹，赶紧收起来。这是给琂姐姐的生日礼物。你打碎了，过会子让你们南府的赔。”
六姑娘嘟着嘴巴，赶紧将玉如意收在背后不给庄瑜。
七姑娘则递给庒琂，道：“我是拿给琂姐姐的。这叫借花献佛。四姐姐不懂了。”
庄瑜很是无奈，皱眉头向七姑娘笑。
外头。
庄玝依旧笑声爽朗，已进来了。她身后，还有一众人，无非是庄玳、肃远、锦书。
进来后，庄玝直往庒琂面前来，说：“我告诉你们一件趣事。头先我出去，看到客人都到老太太那儿去请安了。我让人来镜花谢坐坐，有人不给面子了，推了一拨人，就来这么一小波。”
原来，庄玝出去，看了一圈礼物，六姑娘和七姑娘翻箱倒腾，取了玉如意来玩，她觉着无趣，只身跑近里厅，瞧什么人来了。到那里，看到坐满了人。锦书和庄琻、庄瑛两姐妹在说话，庄玳和庄璞跟肃远、张郎、佟大少爷，和鸿藻为一堆，他们各自的家人则坐着跟老太太说话。因看到那么多人，庄玝不好进去，索性想，让年纪相仿的都出来，往镜花谢去玩。谁知，庄玝低声叫唤半日竟没人听到。要不是六姑娘七姑娘在外头争玉如意庄玳出来瞧，庄玝还没法叫里头的人出来呢。
等庄玝拉住庄玳说：“哥哥，叫大家去镜花谢吧，琂姐姐那边好玩一些，跟太太们一处，说话都不自在的。”
正合庄玳的意思。
于是，庄玳进去悄悄的挨个传递。
到离开时，庄琻不来，拉住她妹妹庄瑛也不给去，佟大少爷看庄琻的脸色，没敢动，和鸿藻碍于面子自然不动的，自顾跟庄璞说话。到底，只有庄玳、肃远、张锦书一道出去了。
几人进来见庒琂，相互端过礼。
因都相互熟悉，说话开放，不见有何拘谨。借这机会，庄玳从身上摸出一个礼物送给庒琂，说道：“妹妹生日，我没什么好礼物送的，做了个小手艺。外头生辰大担子，我送妹妹小生辰担吧！”便托出一个用红纸折的礼挑，跟担礼模样无二，很是别致喜庆。
庒琂接到手里，极其欢喜，连连感激，刚想客气几句，锦书也道：“原本说晚些再给，玳三爷就破个头例了，叫我们如何站处？就你给，我们没拿出手的，好意思坐下吃茶？”
锦书一面责怪庄玳，一面叫丫头上前来，她的丫头笑吟吟地从袋子里拿出一个盒子，也不知是什么东西。锦书接过来，直递给庒琂，道：“我没什么礼物。姑娘瞧瞧吧，看得上眼的就收着，看不上眼的随意打发给什么人。”
庒琂红脸娇笑，拿了过来，也不打开，想让子素收好。岂料，锦书道：“姑娘打开看看。”
庒琂是想打开，才刚听庄瑜说那些话，自己怎好开启？如今送礼的人说话了，便动手开了。只见盒子里是叠有一方手绢，拿出来细看，上头是锦绣打底，纹线上订有珍珠籽儿，花样清丽富贵，跟时下那些官家小姐太太们用的一样款式。
庒琂谢道：“让锦姑娘破费了。”
锦书道：“就是没拿得出手的生辰担，才铆这一页手绢。我听说姑娘送给姑娘们手绢，每人都有。我不如姑娘大气，小气家家的就一绢子。请姑娘喜欢。”
庒琂道：“我很喜欢。”
几人又围着手绢指手画脚评论一番，多是褒扬锦书手工精制。锦书只淡淡说：“说不上精制的，我觉着俗气了。可没法子，给通知的时间紧，外头买办的不合意，怕姑娘怪我不够诚心。就随意做这个。”
众人言言笑笑，大约过好一会子，肃远磨磨蹭蹭的在一边，摸索出一份礼物。
还没等肃远亲自出口表达，庄玳看到，显得大惊，指着肃远手中的东西乱叫。
众人这才看向肃远，并且眼咕咕望他手中的礼物。
肃远红脸，双手托向庒琂。