第三十八章：里子宴
里屋，秦氏见庄顼不闹了，便给他松绑。
庄瑚道：“太太，真要给老太太回？”
秦氏无奈道：“回了又怎样？”
曹氏眉眼一挑，道：“理应回，二爷也忒没道理了，哪里见自家兄弟在街头大哭不管的！好叫老太太让三老爷管着。”
熹姨娘正要搭话，庄瑚瞧一眼拉住她，不许她言语。
庄瑚道：“老太太是重交际的，二弟弟赴宴交际也是没错，老太太顶多模糊过去，怪罪是不能。可罪责不全要太太这边兜起来吗？”
秦氏道：“我岂不知这道理。”
终究，熹姨娘把持不住嘴，忿忿说道：“你这大姑娘如何说话的，敢情你不是东府里头的。”
庄瑚白了一眼熹姨娘：“姨娘你怎么不懂了，大哥哥是我们府上的人，出了事儿，自然是太太的错了。追根到底，东府照顾不周，老太太问起来，就是东府里的错！我们还怪起西府的去，不是找老太太的嫌？”
曹氏听出意思来，转了话头方向道：“大姑娘说的有理，既这么着，找三太太多拿点药就算了。”
秦氏道：“我前些日子找过她拿药，说没有。这会子又送来……”
曹氏笑道：“就是，药进齐全了，大爷还能犯病？有人就成心的！才刚贵圆去镜花谢找琂姑娘，琂姑娘也说没有。谁知道会不会自个儿送来？西府里头谁说得清楚？”
这话把秦氏说得无言以对。
庄瑚道：“有总归比没有的好。希望大哥哥好转快些。”便狠狠朝熹姨娘望一眼，示意让她不要再说话，熹姨娘领会，沉默了。
秦氏道：“这屋怕是住不得，你到我那边收拾间来，把你大哥哥接我那儿去。”
庄瑚应了。
再说好一会子话，皆是曹氏数落奴才劣斑，再么扯怪罪西府，末尾又扯到庒琂灾星入府，把庒琂入府前兴盛说一遭，入府后事发不断理一遍，又不得不提老太太如何看中她，赏她贵重镯子什么的。
几人似明白曹氏的意思，又抓不准是个什么意思。
里屋外头，原本送药的庒琂听一会子，觉着送进去真不合适了。故掉头回镜花谢不提。
安排好庄顼的事，曹氏跟庄瑚出来。曹氏依旧喋喋不休论西府的不是，庄瑚也没搭腔。曹氏见是没趣儿，也回北府不提。
庄瑚心烦意乱回到自己院子，岂料，庄玝和她丫头敷儿早早坐在院子石凳子那儿等她。一见庄瑚回到，她便迎了上去。
庄玝满是歉意说：“大姐姐……”
庄瑚知庄玝有歉意，因二爷是他哥哥，多少是不好意思的。
庄瑚道：“妹妹怎么还没回去？”
庄玝道：“大姐姐还生二哥哥的气？”
庄瑚道：“哪里的话，府里的兄弟姐妹气过就没了。”理应也如此，姊妹之间，也不是外人。这么多年来，如此。因又说：“你也不许多心了去。”
庄玝道：“大姐姐是不是也连着我也生气了。”
庄瑚怕有嫌隙，故意过去拉住庄玝的手，和气地说：“妹妹想多了。”便不再说。庄玝看出庄瑚因庄顼的事困顿，欠身礼了一下走出去。
庄玝气盛，知庄顼放出来后去沁园找过碧池，碧池也说过庄顼从她处出去的，出去后才发生那样的事来。
谁知道碧池给她大哥哥支了什么事？
于是，庄玝气呼呼来到沁园。
如此之快，平日走过来要好半日，这会子，一晃就来了。进了院子也不叫人，直径地往屋里。
到了屋里，见丹心正端一盆水进出。
丹心朝庄玝礼拜一番。
庄玝问道：“你家碧池姑娘呢？”
丹心怯怯地回：“厨房里头。”
庄玝恨道：“在厨房做什么？做好了也不会有人来吃。”
听得庄玝的厉声，碧池赶忙从厨房出来，笑咪咪的，一头招呼她坐下，一头让丹心放下东西，赶忙去净手上茶。
庄玝也不客气，寻一椅子坐下去，等茶上来，方怒着脸接，呷一小口，道：“这是什么茶！”颇为嫌弃。
丹心小声回：“是大姑娘差人送来的。”
庄玝立马不表态了。碧池知庄玝发火，此刻，笑着，等她说话。
一会子，庄玝定了神，再喝两口，放下茶，对碧池道：“我且问你，大哥哥来过，为何出去了？”
碧池怎敢把实情道出，编排道：“我身子不爽，大爷说去找府里拿药不妥，就出去请大夫。”
听罢，庄玝大怒而起，手指着碧池的脸面道：“你……好你个碧池，你真真是个碧池。”
庄玝说完起身匆匆走了，才出去，又折返，厉声道：“我可告诉你，要是大哥哥出了什么事，你就等着！”
碧池惊道：“爷怎么了？”
庄玝没搭理，跑开。
碧池回到房内，忧忧郁郁坐下来。
丹心在一旁，心疼地埋怨：“我们就不应该进来。”
碧池无神无色道：“现在说这些有何用。”
庄玝从沁园出来后，原要回西府。在中庭大道分叉处，看到庄玳踌躇不前，她知道庄玳想去找庒琂。
庄玝招呼道：“三哥哥要进便进，在路上走来走去，人是看不到你的诚心。”
庄玳笑嘻嘻道：“五妹妹你笑话我。”
庄玝道：“与我有什么相干。”哼的一下走了，庄玳原本就踌躇，见庄玝如此说，更不好意思去。
庄玝道：“太太指着去她那儿取药，没有了也不会说个好听。我们知道锦上添花的，从不知道火上浇油的。”
庄玳道：“妹妹哪里话，琂妹妹不是那种人。”
庄玝道：“我说她了么？”
这一白话，庄玳还真理论不下去了，故讪讪跟在庄玝后头回西府不提。恰好庄玳庄玝兄妹两人在外头嘀嘀咕咕被三喜瞧见了。
三喜回到镜花谢，把庄玳和庄玝在外面嘀咕的话说一道，也是三三两两的话，她道个不明不白，也不是十分要紧，庒琂听着含糊过去了，没留在心上。
三喜又说：“我听她们东府议论，太太把大爷从那房搬出来，到太太那边住去了。二姨奶奶不愿意，背后说了些不好听到。”
庒琂没多关心这些，她知道三喜说的是真话，因她跟一些个丫头处得来，日前又送些手绢儿什么的给她们，问出个话来还是容易。
慧缘道：“好在今日我们的药没送进去，庆幸得很。”
庒琂道：“送与不送，都是一样的了。”
三喜听庒琂和慧缘回来说了，知道那边议论她们的来。就说：“西府二爷起的头，西府有药不给，关我们中府的什么。这些太太奶奶们真是一日没个舌根嚼，一日净是不快活。”
慧缘听罢，笑了。
庒琂道：“老太太可是知道了？”
慧缘道：“没见有什么动静，怕是都瞒着。老太太脾气如果知道了，还能这样清净？”
三喜冷冷一笑，道：“我的姑娘，你们忒是不知事了，老太太不知道，竹儿、梅儿、兰儿、菊儿姐姐不知道？她们若不知道，其他跑腿小活的丫头不知道？”
慧缘颇为担忧看了庒琂一眼。
庒琂微微一笑，道：“自然了。倒让我想起伯镜大师父最后那话来，她说‘耳目之虚’。且看吧，指不定有话呢。”
慧缘道：“姑娘打算些话应对才好。”
庒琂道：“伯镜大师父还跟我说过，以不变应万变。沉得住气，比什么打算都好。”
如此说，慧缘便不再劝，三喜也不说了。到了近晚时分，老太太屋的兰儿来请，说老太太今晚摆宴，让早些过去。
再到掌灯，看个不早不晚的时刻，庒琂领着三喜、慧缘往寿中居去。
尚未进堂内，已见丫头们捧着盒子进进出出，端果子的端果子，端菜的端菜，传汤的传汤。是有大摆的光景。
门外丫头见庒琂，默是一拜，礼请进去。
到了里头，先要过一面屏风，透过灯光，影影绰绰见几桌人影，皆然人影如玉，金钗晃散，锦色辉映。过了屏风，才瞧得真切，原来众人已到毕。
太太们、庄玳跟老太太一桌，姑娘们一桌，姨娘们一桌。
庒琂来的时候，其他人都已入席。
郡主见到庒琂，忙道：“你去跟姑娘们一桌。”
庒琂行礼完过去，只见桌子坐满了，没留个位置。
老太太因说：“过来这边坐，那边明看着一个空隙都没有。”
郡主赔笑道：“那就听老太太的。”
老太太对丫头道：“梅儿，去抬椅子来，就让坐在我旁边。”
梅儿领命去了，和几个丫头一起抬椅子来。庄琂入座。
老太太又道：“许多日没在一处吃饭，怪寂寞。天天跟着琂丫头吃，也是蹦不出一两句话来。还是跟太太们一起，有些话。”
秦氏笑道：“丫头小子们在老太太跟前，听老太太的方能言教。”
老太太道：“我可不兴这个，要教要学那是你们府里太太管，还有学堂里的先生呢！我只管吃好，喝好，玩儿好。叫我开心省事我就乐意了。”
一旁的庄玳嬉笑着脸，冲庒琂搞一怪，再对老太太道：“要不，我天天过来陪老太太。”
老太太说：“你过来了，谁陪你老子娘？”
庄玳道：“还有五妹妹，二哥哥呢！”
老太太脸色不悦，道：“哼，你五妹妹是还好，就你二哥哥不中用！今儿怎么不见来？”
语言方停，庄璞房里的丫头湘莲上前拜了拜，回道：“回老太太，我们二爷跟翰林院的爷去赴宴了。还没回。我们太太说，让我跟来，好给老太太回话。”
老太太眯着眼看湘莲：“你是他屋里的湘莲？”
郡主道：“是了，老太太。”
老太太问湘莲：“你爷能去一天？我可听说成天跟其他府里院里的爷逛赌场，不成个体统！你既是他身边的人，也不劝劝。”
湘莲低着头。
老太太看了一眼秦氏，微微一笑，道：“动筷子吧！”
众人纷纷拿起筷子吃起来，老太太却是不吃，举起筷子，眼睛直是扫来目去。
吃了一会子，老太太道：“外头老爷们忙着，里头应是和气帮衬才好。我看大姑娘每日辛苦，我心疼着呢！”
老太太挑了几样菜放在盘里，对身边的丫头竹儿：“端去给大姑娘，说老太太心疼她，她辛苦了。”
竹儿端给庄瑚。
庄瑚接过来，眼一红，起身致谢：“谢老太太。”
秦氏见她府里人得夸，很是高兴，拿勺子给老太太添菜。
老太太也不推辞，高兴都堆在脸上，对秦氏道：“这个我喜欢，多加点儿。”
秦氏加菜才停，曹氏也起来给老太太加菜。
老太太笑道：“北府的别加了，天远地远的，你孝心我知道了。”
曹氏笑呵呵的，心满意足。老太太吃了秦氏加的菜，又分别把盘里的夹着给庒琂和庄玳。
老太太道：“如今我不管理这府里头的事儿，劳碌的是大姑娘和大姑爷一家，还劳碌着北府二老爷。也是该的，这家以后还不是你们自个儿的，早当比晚当的好。宫里皇太后常常给我说：人一老，就剩下一个土包子，还能奢望个什么。没合眼之前，祈盼着家里人和和顺顺，卿卿睦睦的。”
郡主道：“老太太得太后和皇上的怜爱，那是老太太福气。”
老太太冷笑一下：“自然是我的福气。我们世代包衣，就是忠皇上！忠大清国！没有皇上和大清国，哪里有你们今日的鸭鱼肉，还有好酒吃？玳儿，酒满上，敬二太太，说他老爷辛苦了。”
郡主不想让庄玳喝酒，老太太白了郡主一眼。
老太太道：“大小爷们儿了，还不许！”
庄玳高兴举起酒敬曹氏，曹氏也不推辞，仰口一杯。
老太太见是喝了，才再说：“原是要先敬大太太，可大太太府上没二太太府上辛苦，所以就先了她。这会子，就再敬大太太。不为别的，就为你老子娘和你二哥哥。”
这话，众人知道话里有话，老太太是责备郡主教子无方。
庄玳又满了一杯酒，举起要敬。
秦氏尴尬坐着，不好意思来。
老太太见她不动，笑话道：“喝呀！不喝我可不说了。”
秦氏见老太太如此说，才拿起酒杯一仰而尽。
老太太不看其他人，独独对庄玳又道：“若说你大哥哥，我是恨，让东府去逼他考功名，活活给逼疯了。你二哥哥何尝不是？我们府上男丁少啊，眼下就只剩下你和你二哥哥，你二哥哥尽是不成气候！终日在外，游三玩四，我看以后免不得一甩脸自家兄弟都不顾，只顾他自己。”
郡主知老太太拿她西府开刀，眼下只能听着。
秦氏虽然白日里心头恨西府的来，此刻老太太发话这么维护，再看到郡主难堪，心里那口气一下子散发掉了，忙对老太太道：“老太太都是为了儿孙好。顼儿不成器是注定了，璞儿是极好的，下人们都说二爷三爷是极好。”
老太太哼哼一下：“那是下人们睁着眼睛说话，有嚼舌头根子的，坏肚子灌黑水儿的不知道怎么想法。”
曹氏笑道：“自然也要瞧着哥儿自己好才行。”
老太太厉声怪道：“可不是？就是西府的不对，自家儿子管教无方！玳儿，再与太太们喝。让他们都觉着你好才罢！”
庄玳高兴答应，斟酒周旋在太太们之间，又应着老太太的要求，去给姨娘一桌敬，再跟姐妹们喝一遭才了事。
只是到姨娘一桌，敬到东府小姨娘，颇有推辞光景，秦氏怕扫兴，故是要她喝了才罢。
临末，桌子上的菜没吃多少，酒却喝个精光，期间还让梅儿到里头续了两次。喝完，庒琂怕庄玳不支持，悄悄在老太太耳根道：“老太太也喝了不少，仔细身子。”
如此，老太太才作罢，让众人散了，让庒琂代她送人出门。
送客完毕，再回到里屋给老太太回说。老太太正洗脸拆头面。
庒琂道：“太太们都回了。”
老太太“嗯”一声，道：“你这顿饭吃得如何？”
庒琂奇怪老太太的问话，如是说：“菜是美味，听了老太太的话，受益良多。”
老太太道：“不亏是我的……我的儿！你看看的，这府里人人团气，风和日丽的。背后的事，荆棘对刺，我老眼昏花，也都还看得清楚明白。”
庒琂道：“老太太的意思……”
老太太笑转身来：“还夸你，原来你还不知道我的意。”
此时，丫头竹儿过来奉茶，笑道：“老太太高瞻远瞩，姑娘自然是明白不了的。姑娘聪明伶俐能明白一二，我们这些下人愚钝更是明白不过来。”
老太太指着竹儿笑道：“你瞧瞧这嘴儿，就会讨好我。”
竹儿奉茶，又给老太太垂腿，道：“哪里是讨好老太太了，说的句句真心话。”
老太太也不管理她了，只顾招手向庒琂，庒琂走来，她一把拉住她，拍了拍她的手，道：“你瞧着大太太可高兴？”
庒琂笑道：“看着极高兴。”
老太太又问：“二太太呢？”
庒琂道：“比大太太还要高兴些。”
老太太再问：“三太太呢？”
庄琂语顿，露出为难之色。
老太太正色地：“你有什么就说，这没有外人。”
庄琂道：“老太太用心良苦，以三太太警示各府，又宽慰了大太太和二太太心中的不服，赞赏了大姐姐才干。是妥贴。”
老太太心里愉悦，叹息一口：“就是委屈你三太太了，你赶明儿去陪陪她，给她说点儿好话。说我今天不是诚心针对她。”
庒琂点头。
老太太对丫头兰儿道：“兰儿，你给西府送点醒酒汤去。小子不知道喝了多少，走的时候都不稳当了。”
丫头兰儿应声了去。
老太太再转身来对庒琂道：“晚了，你回房吧！看你也吃了些酒，明日不用过来请安了。”
庒琂便从老太太处出来往镜花谢回，出门子，正好看到兰儿提盒子，跟一个举灯的丫头准备去西府。
庒琂悄悄拉住兰儿道：“兰儿姐姐，你这醒酒汤是什么味儿？”
兰儿奇怪看了庒琂，忍不住笑道：“姑娘也是醉了？要讨一碗吃去？”
庒琂羞涩道：“姐姐你知我的，哪里喝几口了？旧日里我听得老家人说过，醉了酒吃酸汤可减。”
兰儿眉头一蹙，道：“胡怪药味儿，放了糖。三爷不喜欢吃酸。”
庒琂道：“姐姐当是我没说。”羞涩走了。
兰儿摇摇头，提着盒子往西府去。到了西府，正好看到郡主照顾庄玳，庄玳趴在一个盆子上面吐。
兰儿一经引进，笑道：“三太太，老太太叫我送来醒酒汤。正好呢。”
郡主客气道：“哟，可劳烦你了。”
兰儿看庄玳颇为严重，道：“应该的。三爷可喝得不清呢。”揭开盒子，端出汤来，道：“这汤温的，喝完去睡一觉就好了。”
郡主感激地说：“你细心，难怪老太太独留你四个。”
庄玳吃了汤，兰儿再说几句宽慰的话，再帮扶他进屋里。
兰儿后头对郡主道：“也看得出来，老太太今儿喝高了，不是冲三太太您。”
郡主动容道：“我是知道的。”
兰儿道：“请太太心里不要介意老太太才好。”
完毕，兰儿辞西府回中府不在话下。直至下夜，东府出事了，秦氏差红儿火速来报，外头正值兰儿守夜，听得出事，急忙赶进去，因见老太太喝过酒，睡的正酣，不敢惊扰，只把外头的竹儿和梅儿摇醒。睡得迷糊两人一听出那事，急急一醒。。