第四百九十三章 接任船长
剩余的八艘部落航船终于抵达了锈水港，它们看上去风尘仆仆，倒像是被遗忘者们的幽灵舰队。锈水港坐落在灰谷东边的艾萨拉海岸线上。当运转这座港口的地精将一切安排就绪之后，布里宁舰队长立刻上了岸。他已经尽力把货物运到了目的地，现在很高兴能够摆脱它……即便这同时意味他必须向大酋长直承自己的失败。
自从他上次来访之后，这个港口已经得到了充分的扩建。城堡主楼鹤立鸡群般高矗在覆盖了整个小岛的建筑群中，熙攘的人群——他们大多数都是地精——步伐匆匆，不仅管理着停泊的船只，也处理和部落有关的各种大小事务。在另一个码头上，悬着巨大挂钩的吊车正将补给物资运上一艘战舰。
一个地精操纵着用于装卸货物的机器从远处碌碌驶来。当面对敌人的时候，这台气味难闻的机器有着伐木机一样致命的威力，但和布里宁的货物那天生的狂暴相比，它同样黯然失色。
第一个巨型货舱已经开启，船员们开始装卸覆盖着罩布的囚笼。这些经历了整段航程的兽人们看上去和以往大不一样。他们个个面容憔悴，神情紧张。
从码头边上传来几声窃笑，两名地精在那里袖手旁观。布里宁低吼一声，朝那两个又矮又瘦的身影走去，铁塔一般矗在他们面前。
“大酋长的宠物们远航而来早就饿了!它们得吃上一两个小点心……”看到地精们沉默了下来，他又说道，“现在，你们要么是去帮着同伙接管这些笼子，要么就做它们的盘中餐……”
两名地精使劲咽了口唾沫，突然变得礼貌起来。他们向舰队长敬了一礼。然后飞跑着前去执行命令。
布里宁发出一声轻笑，然后再次想起自己所面对的严峻形势。和那些地精相比，更有可能变成盘中餐的是他自己。
他突然注意到大陆方向传来的一阵动静。一支规模可观的队伍正乘船而来。上面至少有半打强壮的卫兵，他们一定是大酋长著名的库卡隆卫士。
“加尔鲁什。”他低声说道。布里宁从未想过如何避免这次遭遇。他的荣誉比生命更为重要，而他绝不能在这最后关头落下懦夫的污名。
船员和码头工人们已经六个囚笼安置在专门为它们准备的一片空旷场地上。布里宁为这些一同经历过这次史诗之旅的手下官兵感到骄傲。在他被处决之前要好好称赞他们一番。
加尔鲁什和他的随员们身上点缀着尘土和叶片，表明他们也是刚到艾萨拉不久。大酋长脸上带着期待的表情，但布里宁并不知道这对自己来说是凶是吉，因而他也没抱多大希望。
当部落的领袖从身边走过之时，兽人与地精们纷纷将右拳往左胸上一擂。加尔鲁什本人并没有要求用这种方式来表示忠诚，但指挥官们以此让属下表示他们的敬畏之心。
布里宁和其他人一样擂胸致敬，只不过始终低着头。只要加尔鲁什愿意的话。立刻就能拿下这颗项上人头。
“布里宁，”大酋长隆隆地说道。“你这是远道而来啊。”
“为部落和您效力，不辞艰远崎岖人生路全文阅读。”舰队长回答道，他挑起粗大的眉头往上瞟去。“而且和我的大酋长刚刚经历过的艰苦旅程相比，危险不值一提!”
“我们都是为了更为伟大的目标而努力。”加尔鲁什的目光从他移向囚笼。“八个。本该更多的。”
“遇到些……麻烦。”
“暴风雨?”
“是的，再加上货物的骚动。用来镇定野兽的混合药粉损失了很多，因此我们只能尽力而为。”布里宁边说边感到愈发羞耻。他的回答苍白无力，他简直在想加尔鲁什会不会割下他的舌头好让他住嘴。
“八个，”大酋长重复了一遍。“让我看看。”
布里宁现在确定自己命运了。加尔鲁什不会取他的首级;而是要让一头巨兽把他撕成碎片。布里宁并不怪大酋长。对于一个如此失败的人，这是合情合理的惩罚。
他把加尔鲁什和其他人带到了第一个笼子面前。里面的野兽被大量兽人接近的气味激怒。把囚笼摇得晃动起来。
“拉开罩布!”舰队长下令道。
四名船员用系好的绳子拉开盖在笼门外的罩布。这样一来，笼子的摇动变得更加剧烈，里面传来一阵低沉的咆哮。其他笼子里的野兽也附和起来。布里宁感到这场面有些似曾相识。几乎以外会有一两头野兽冲出笼来。手执长矛的卫兵迅速冲上前来。以备在出现意外时能够保护大酋长。
加尔鲁什身边几名侍卫流露出的敬畏之情并没有让舰队长感到欣慰。对于他们的领袖下令从诺森德运来的战利品，他们完全应该感到惊奇和分外小心。但这个任务并没有被指派给他们中的任何一个。他们可以安然无忧。布里宁却不一样。
加尔鲁什走近前去……在舰队长看来简直太近了。那头野兽显然也是这么认为的，它倾身向前想要把一只手臂从栏杆间挤出来。与先前那个怪物不同，它的尝试失败了。接下来它又使劲想把它们弄弯，栏杆发出了令人生畏的吱嘎声，但并没有屈服……暂时。
这恐怖的笼中怪物凶狠无比，但大酋长却根本不为所动。他看着库卡隆卫士说道，“必须得提醒一下他们此行的目的……以及如果他们不照做的话会有什么后果。”
几年来第一次有人提醒布里宁，不管怎么说。这些野兽几乎和捕捉他们的人一样聪明。当然，他们要原始得多。但几乎同样聪明。
一名加尔鲁什的侍卫向另一名库卡隆卫士打了个手势，那人站在北边的一座以金属建造的长屋门口。他们对于这样的场面显然早有安排。而舰队长知道这是怎么回事。
那名表情严峻的卫兵走进了长屋。此间加尔鲁什面前的野兽一直狂怒不已，而另外七头野兽也加入这野蛮的热情中来。四处的兽人和地精们都紧张起来。等待着灾难的降临。只有大酋长和库卡隆卫士们保持着绝对的镇静，甚至是几分期待。
长屋里突然响起几声惊讶的哼哼声。布里宁从未听过这样的声音。
不……这声音确是似曾相识。尽管音调更高，而且听上去更像是好奇而非害怕。它们却和那些货物发出的低沉吼声非常相近。
而这些笼中生物也同样知道这一点。八个囚笼几乎同时安静下来。
加尔鲁什朝面前那头野兽点了点头。大酋长看上去对刚才发生的事并不高兴，而是抱着听任的态度。“这下你们明白了。他们都还好好的。如我所许诺的那样。因此你们也要信守承诺。”
笼子里传来一声咕噜。加尔鲁什示意兽人们再次放下罩布。等到囚笼被完全遮罩严实之后，布里宁才感觉松了口气文人逆袭。
走进长屋的那名卫兵现在又走了出来，他面色紧张地过来向大酋长汇报。加尔鲁什指示众人——包括舰队长在内——站得离笼子远些。
“我照您的命令做了。”那位库卡隆卫士低声说道，以便只让加尔鲁什身边的人听见。“我给了那些幼兽喂了点他们喜欢吃的甜肉。于是他们着实闹了一阵。这样够了吗?”
加尔鲁什赞许地点点头。“成兽已经听到了。现在他们会顺从起来的。只是得提醒他们一下我们之间的协议。”
此刻布里宁并不羡慕加尔鲁什;在他寻求为部属的长远利益着想时，身为指挥官的复杂性时常撕扯着他的荣誉感。这位传奇战士的眉头皱了起来。“带这八头野兽回来的路上死了多少人?”
布里宁估算了一下人数，不只是坐船南下时的损失，也包括他们在诺森德把这些野兽运到港口途中的伤亡。最终告诉大酋长的数字让他惊愕不已，布里宁尽量让自己不去想那么多人献出了生命。而他自己却活了下去。
加尔鲁什也同样吃惊，而他并未完全掩饰这一点。“这么多?代价惨重……但当灰谷落入我们手中的时候，这一切牺牲都是值得的，非常值得!”部落的首领站直了身子，此刻他完全是位专注而自信的指挥官。“当我们击溃敌人的时候，那些牺牲在运送这些野兽途中的将士，他们的灵魂将与我们同在!当最后一座哨所陷落之时，胜利既属于我们，也属于他们!”
他的誓言激起了周围的人们欢呼连连，甚至包括布里宁在内。就算他马上要被处决。布里宁希望自己至少能够和这次任务中的其他死者一同被人们铭记。但他却问不出这个问题。
“布里宁舰队长。”
老海员咽了口唾沫。他立刻用拳头在胸前一擂，然后低下脑袋亮出脖子。“我的大酋长，我对自己的失败没有任何借口!您命令我们带回十个。而我只送到了八个!我指挥的舰队伤亡惨重!”布里宁等着血吼当头劈下，但既然那把传说中的战斧没有砍掉他的头颅，他便继续说了下去。“我的大酋长，对于这些失败我统统供认不讳!我的荣誉受到了玷污，我等待命运的制裁!”
一片沉默，之后他听到加尔鲁什开口道，“你的荣誉就是你的生命。”
“是的，我的大酋长。”
“而你把你的生命奉献予我。”
布里宁再次表示同意。与此同时，他暗自想到。我的失败太过丢人了!在容许我以死洗清耻辱之前，加尔鲁什无疑要用痛苦来惩罚我的失败!
“那么。如果你的生命属于我，那你的荣誉也属于我……既然事关我的荣誉。我就要在战争得以挽回!”
舰队长忍不住瞠目结舌地抬头看去。“我不明白，大酋长……”
“你会和我们一同出征灰谷，亲眼看着你的成果横扫联盟!你将在前线战斗，如果你牺牲的话，你的名字会被我们的族人世代传颂!”
加尔鲁什亲自向布里宁伸出一只手来。舰队长瞪大眼睛看着他。
“你的大副会接任船长。你现在将指挥战场上的士兵，并且直接对我负责。”
布里宁自豪地挺起胸膛。“我在倒下之前会干掉一百个暗夜精灵!我会单枪匹马攻破银翼哨站!”
大酋长轻声笑了起来。“好好打。我就说这么多。”
“我会的!”
最近的笼子里传来一声试探而非威胁的低吼声。那些生物已经屈从了。(未完待续)