12盖阳
接下来的日子，乔蔓果然是带了乔锦笙一起去拜访各家交好的贵女，一群年纪相差不大的小姑娘因着家世渊源到底是习惯了交际之事，你赞一句公主天家气度我说一声端阳郡主果真好眼光，而乔锦笙就被围在中间想不去听都不行。乔蔓在一边笑吟吟的看着，间或说上几句，接下来又是齐齐的称赞声。
盖阳小郡主就坐在乔蔓身边，细声细气道：“这些日子都没有见到端阳长公主，我家母亲很是担忧的。”说着，将一个妃色百蝶穿花锦缎荷包递到乔蔓手上，有些不好意思，“这是我亲手绣的，里面装了自朝华寺祈来的符。”
“盖阳的针线素来是最好的。”乔蔓叹了声，“端阳代母亲谢过盖阳郡主的心意。只是现在……连我都不知道，母亲究竟是怎么了。”
小郡主颦了颦眉，依旧是用细细的声音问：“怎么会这样？难道没有宣太医么？”
“我要是知道就好了。”乔蔓将自己的无奈摆在面上，“是宣过太医的。喏，就在九公主到府上后的第三天吧，母亲莫名就说身体不适，我要宣太医她起初还不让，后来被我缠的没法子。可太医来了后，看那样子分明是诊出什么了，却不告诉我。母亲倒是愈发不出门了，连一日三膳都直接摆进房里。我实在是不安，又不止如何是好……母亲还让我带着九公主出来见你们，我也只能来了。”
“诶？端阳不想见到我们吗？”盖阳小郡主手指动了动，腕上的赤金长命锁手镯发出轻灵的声响，“希望姨母快些好起来。”
乔蔓一怔，见眼前这个还比自己大半岁的姐姐正好委屈的看着自己，好像真的是被冷待一般。她勉强安慰了句：“怎么会呢，盖阳姐姐对我向来是最好的，我怎么不知道。”想了想，又说，“这样让盖阳姐姐劳心，倒是我们端阳府上过意不去了。”
“这就好。”小郡主甜甜的笑，“因为九公主刚来的那几天我一直没见到端阳，所以还在担心，是不是端阳有了九公主就不要我们了。”
“盖阳姐姐这么说，倒是让端阳无地自容了。”乔蔓将先前的荷包放入袖中的暗袋里，“本应该是去姐姐府上向盖阳姨母问安的，可惜抽不出空。母亲那般，端阳真的是想要以身代之。”
两人就这样你一言我一语的说着，面上是如出一辙的神情，温婉的仿佛双生。乔锦笙在发现这点时，心里突然变得空落落的，像是遗失了什么最重要的东西。可再看看其余贵女，每个人都是一样的，唇角的弧度和拿手帕的姿势，说起话来亦是同样轻声细语。相较之下，她分明是一个外人。哪怕是被人缘最好的端阳郡主引进，都不会真的融入。
因为这个原因，这一日回到公主府后乔锦笙闷闷不乐，反倒是在读书习字上更下了功夫，到了夜半更深时乔蔓教她歇息也不应。乔蔓见表妹这般，心下一转也就明白缘何而来，便上前劝道：“锦笙，想要和她们一起，倒不如去学女红呢。”
九公主放下笔，抬起头对表姐说：“所以锦笙并不想和她们一样。”话一出口，她就后悔了。
端阳郡主倒只是挑挑眉，一副看你要说什么的样子。
她们是在与众贵女一起用了晚膳后才回来的，乔蔓先让表妹去歇息沐浴，自己则拿着那个荷包去找长公主。乔洛在听完女儿转述的盖阳小郡主的话时只是漫不经心的笑，身上披着浅金绿萼梅纱衣，更显得清雅了些。
“母亲！”乔蔓唤了声，“连盖阳姐姐都这么说了，何况女儿。”
乔洛看了乔蔓半晌，才道：“本宫无事。”
乔蔓自然是不信的，于是转头向玉桃：“玉桃，你呢？母亲一直是你伺候的，如今这般，起码要让本郡主知道原因吧？”可玉桃只说了声奴婢为难，就退到一边不再多言。乔蔓见此，疑虑更重间倒是明白，怕是……涉及阴私了？
她神情一肃，道：“若是母亲是在无法让女儿知道，女儿是不能强求的。但我始终是母亲的女儿，所以……”所以如果出了什么事，自己肯定会与端样长公主站在一边。
乔蔓想起母亲是在入宫了一趟之后才变成这样，那么就是宫中出了什么事？算起来，她已经有些日子没有进宫了。
长公主还是看着乔蔓，隐隐是笑了笑，说：“你想到什么了？说是无事就是无事，玉桃又能怎么样。如今中宫悬置，有些事情让本宫去拿个主意也正常，怎么会是出事？”
乔蔓见自己的心思被识破，倒是沉静了些。的确，如果出了什么事情的话宫里不会一丝动静都没有，连病重之流都未出现。而母亲现在不过是没有踏出房门罢了，面色倒是润泽的。
唯可虑着，是那天太医的神情。可以说，这是乔蔓一切不安的源头。
“对了，今日里那些人也一样，都在说九公主多么好多么好。只是盖阳给了我荷包，我就带回来了。”
乔洛略略点头，很快就说自己累了让乔蔓也早些睡。乔蔓见此，好不容易放下些的心又提起来，可见母亲似乎是真的困倦一般，只能讲话咽下离开。一路上，都是在细细思索最近发生的事儿，越想越觉得……实在是太正常了。
那是怎么了？
摇摇头，实在想不明白的话就先放下好了。
而端样长公主见女儿离开后，才将荷包丢到玉桃手上。玉桃拿着荷包左右为难，不知如何是好。乔洛见她这般，只道：“明日叫太医来瞧瞧，别让郡主知道就好。”
玉桃屈膝应下了，上前去为长公主铺好被褥。正值夏日，被子只是薄薄的一层，连玉枕都拿了出来。她将一切摆好，伺候着乔洛躺下后才犹豫道：“长公主，这样瞒着郡主……合适么？”
乔洛神情不变：“有什么合适不合适的，还没有决定呢。好了，你退下吧。”
玉桃见此，也只能替主子拉好被子，再吹熄蜡烛自己退了出去。守夜的是明棠居里的两个二等丫头，皆唤道：“玉桃姐姐。”
“好生守着，万万不可让长公主受凉。”玉桃嘱咐了句，方心事重重的退下。
而在乔蔓回了环清馆，看到的就是乔锦笙正在灯下念书，清澈的嗓音和对方专心的模样让端阳郡主的心情好了些，遂问道：“锦笙已经沐浴过了？”
“嗯。”小姑娘的视线并没有离开书本，还是一遍一遍读启蒙之物。这于她的年龄虽不相符，可念及已经蹉跎的年华，也只得如此。乔蔓总觉得可惜，教的就更是用心，而乔锦笙也很认真，很快就将足有千余字的诗篇记熟，正在学习里面的字。
“唔，那姐姐就去了。你先看吧，待会儿姐姐来考你。”
说完这话，乔蔓就独自去了一边的房子里。此时玉梨已经将水准备好，正在往上撒花瓣，玉香见此，走上来解开乔蔓的发髻，又将一身首饰卸下。乔蔓在水里泡了很长时间才站起，擦好身子后穿上白色的里衣，走回卧房，看到小表妹还是在读书。
一番考量，乔锦笙的应答流利不说，能写出的字也多了不少。乔蔓有些惊喜的揉了揉表妹的发，笑道：“接下来很快就会超过姐姐了。”
“哪里呀，锦笙的字远远没有蔓姐姐好看呢。”九公主被说的有些不好意思，又道，“蔓姐姐应该歇息了罢？锦笙想要再看一会儿。”
“今日是怎么了？”乔蔓偏着头，虽然问了却并没有想要听回答的意思，不过还是道自己陪着小表妹好了。到了较往常还晚的时候，乔锦笙都没有放下书本。乔蔓劝她，九公主却语出惊人。
“我……我只是……”乔锦笙支支吾吾道，“蔓姐姐和这几天的那么多姐姐，都是从小就开始学习的，不论是盖阳姐姐的女红还是蔓姐姐的读书习字。但是，”她的神情突然坚定了些，“锦笙不想成为和那些姐姐一样的人，虽然盖阳姐姐绣的荷包的确很漂亮。我……我想要成为蔓姐姐一样的人！”
“是的，盖阳姐姐的女红一直是我们之间最好的。”乔蔓没有接乔锦笙的话，反倒是说，“我将荷包给了母亲，盖阳姐姐说里面是她祈来的符……希望母亲会好起来。”
乔锦笙还没有说出的话被硬生生卡住了。
乔蔓犹自道：“锦笙，连玉桃都知道了，反而是我不知道……太奇怪了对不对？虽然玉桃是母亲的心腹，和我是母亲的女儿啊。有什么事情是一个奴才能知道，我却不能知道的？”
“……”九公主张了张口，不知道自己该说什么才好。应该继续说先前的理想么？想要成为和蔓姐姐一样美丽耀眼的人，让自己在冷宫里一见倾心的人。
可是……显然是不合适的。
看着明显情绪低落起来的表姐，乔锦笙想了很久才轻声道：“长公主无论如何，都是对蔓姐姐好的。”
“我知道。”乔蔓说，“所以，才更加难受。”
乔锦笙点点头，示意自己明白，可真的是说不出话来了。她伸出手拉着表姐，看到自己的影子因为烛火的跳跃而有了轻微变动，像盖阳小郡主一般细声道：“蔓姐姐，咱们这就休息吧？”